目前市面上两种常用的病毒疫苗均存在一定的局限性。一种是传统疫苗，高效，但仍有感染人体的风险；另一种为亚单位疫苗，方便安全，但其低效性严重限制了更广泛的应用。如何突破疫苗的局限性，开发更好的疫苗，一直是困扰科学家的重大难题。

近日，中国科学院武汉病毒研究所客座研究员、美国明尼苏达大学终身教职副教授李放与北京微生物流行病学研究所教授周育森、上海复旦大学教授姜世勃等人合作，寻找到并克服了中东呼吸综合征冠状病毒（MERS-CoV）疫苗设计上的内在缺陷，极大提高了该疫苗的有效性。相关研究成果近期发表在《自然-通讯》上。

在合作攻关研究中，科学家发现当病毒的单个蛋白质被单独制备成亚单位疫苗时，其表面很多区域会非自然暴露出来，而这些区域在病毒整体颗粒上是隐藏的。这些非自然暴露的区域对人体免疫系统产生了负干扰，使该系统无法针对疫苗分子表面的有效部位产生高效反应。以中东呼吸综合征冠状病毒亚单位疫苗为模版，他们测量并发现疫苗分子表面有一处对人体免疫系统的负干扰最强。随后，他们用分子工程技术对此处进行了修饰改造。改造后的疫苗在动物模型攻毒试验中表现出超高的有效性。

该项研究从理论和实际上解决了病毒疫苗设计领域长期受困的难题，有助于进一步设计出针对中东呼吸综合征冠状病毒和严重急性呼吸综合征冠状病毒（SARS-CoV)的超高效亚单位疫苗。正如李放所说：“在新病毒层出不穷而旧病毒难以根除的今天，这项研究为亚单位疫苗对抗病毒感染的前景带来了新希望。”

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科学家在中东呼吸综合征冠状病毒疫苗设计方面取得突破